Marco Polo (c. 1254-1324), viajero y escritor
italiano, con cuyas obras conocieron los europeos la primera descripción
fidedigna del modo de vida en el Lejano Oriente.
Nació en Venecia. Su padre y su tío eran mercaderes
venecianos y socios comerciales. En uno de los viajes que hicieron como
mercaderes (1260) se dirigieron, por tierra, desde Bujara, en Uzbekistán, hasta
China. En este último país permanecieron durante algunos años, concretamente en
Kaifeng, la capital oriental del emperador mongol Kublai Kan, y regresaron a
Venecia en 1269.
Dos años después, llevando con ellos a Marco Polo,
emprendieron su segundo viaje a China. La ruta que siguieron los llevó en un
viaje por tierra desde Acre (actualmente en Israel) hasta Ormuz, en la entrada
del golfo Pérsico. Desde allí, hacia el norte, a través de Persia hasta el río
Oxus (en la actualidad denominado Amu Daria), en Asia central. Después
ascendieron por el Oxus, cruzaron la región de Pamir y llegaron a la región de
Lob Nor, en la provincia de Sinkiang (en la actualidad denominada región
autónoma uigur del Xinjiang), en China, y por último cruzaron el desierto de
Gobi y llegaron a la corte de Kublai Kan, por aquel entonces en la ciudad china
de Shangdu (Shang-tu), en 1275. De esta forma, se convirtieron en los primeros
europeos que visitaron la mayoría de los territorios que recorrieron durante su
viaje, en especial Pamir y el desierto de Gobi.
Marco Polo entró a formar parte del cuerpo
diplomático de Kublai Kan, para quien llevó a cabo misiones por todos los
rincones del imperio, y además fue durante tres años gobernador de la ciudad
china de Yangzhou (Yangchow). Por su parte, su padre y su tío estuvieron al
servicio del emperador como consejeros militares. Permanecieron en China hasta
el año 1292, cuando partieron como escoltas de una princesa china en un viaje
por mar hasta Persia. A este país llegaron a través de Sumatra, el sur de la
India, el océano Índico, y el golfo Pérsico. Continuaron después por tierra
desde Ormuz hasta Tabrīz, en el noroeste del actual Irán, ascendieron hasta la
costa oriental del mar Negro, donde se asentaba la ciudad de Trebisonda (actual
Trabzon) y, de ahí, alcanzaron Constantinopla. Llegaron finalmente a su ciudad,
Venecia, en 1295.
En 1298 Marco Polo era capitán de una galera
veneciana en la batalla que enfrentaba a las flotas de Venecia y Génova, y fue
apresado por los genoveses. Durante su encarcelamiento en Génova dictó a un
compañero el relato de sus viajes. En 1299 fue puesto en libertad y regresó a
Venecia.
Su obra El descubrimiento del mundo, El
millón o Libro de las maravillas del mundo como es más conocido
(publicada por primera vez en francés), es probablemente el libro de viaje más
famoso e influyente de toda la historia. La riqueza de sus intensas
descripciones supuso para la Europa medieval la primera toma de contacto con la
realidad de China, además de las primeras noticias sobre otros países como Siam
(Tailandia), Cipango (Japón), Java, Cochinchina (en la actualidad, una región
de Vietnam), Ceilán (actual Sri Lanka), Tíbet, India y Birmania (actual
Myanmar).
Durante mucho tiempo, esta obra fue la única fuente
de información de Europa sobre la geografía y el modo de vida en el Lejano
Oriente. Además, sirvió de modelo para elaborar los primeros mapas fiables de
Asia que se hicieron en Europa, y despertó en Cristóbal Colón el interés por el
Oriente, que culminó con el descubrimiento de América en 1492, cuando pretendía
llegar al Lejano Oriente que Marco Polo había descrito, navegando rumbo Oeste
desde Europa. También sugirió la posibilidad de abrir una ruta marítima
completa al Lejano Oriente bordeando África, hecho que finalmente llevaría a
cabo entre 1497-1498 el navegante portugués Vasco da Gama.
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